Le nom de thalassothérapie vient du grec thalassa, qui signifie mer, et therapeia, guérison. Contrairement aux stations thermales, qui utilisent des eaux minéromédicinales, les centres de thalassothérapie se servent à des fins préventives ou thérapeutiques de l'eau de mer et d'autres éléments de son environnement comme les algues, les limons, les boues voire même l'air marin, motif pour lequel ils doivent inévitablement être situés à proximité des côtes.